新型コロナウイルスの感染拡大を受け、“免疫”という言葉を耳にすることが多くなりました。その仕組みについて、和歌山県立医科大学の勝田将裕准教授に聞きました。また、開発が進むワクチンについてや、日ごろの健康管理についてもアドバイスをもらいます。

「自然免疫」と「獲得免疫」の2段構え
情報を伝達し、それぞれが連携して敵を攻撃

新型コロナウイルスの感染拡大とともに、私たちの体の免疫について関心が高くなっています。そもそも、免疫とは？ 和歌山県立医科大学外科学第2講座で、がんに対する免疫療法を研究し、新しい抗がんワクチンの開発を進めている勝田将裕准教授に、解説してもらいました。

「“免疫”とは、私たち人間の体の防御システムのこと。正常の細胞を間違って攻撃せずに、自分とは違う異物を判断して攻撃し、排除する仕組みのことです(上図参照)」と話す勝田将裕准教授。さらに、免疫システムは「自然免疫」と「獲得免疫」に分類されています(下図参照)。

「簡単に説明すると、自然免疫は体内に入った細菌やばい菌、ウイルスなどの異物を、まず最初に攻撃するシステムで、その後、樹状細胞が異物の情報を収集し、獲得免疫である『T細胞』や『B細胞』に伝えます。これらは、例えばウイルスなどの敵の特徴を捉えて、自然免疫だけではやっつけられなかったウイルスをさらに攻撃します」。私たちの体の中では、こうした2段構えで細菌やウイルスに立ち向かう仕組みが備わっているのです。

獲得免疫には、大きな特徴があります。「T細胞やB細胞はメモリー細胞と呼ばれる細胞に変身し、一度覚えた敵の特徴を記憶することができます。いわゆる“体に免疫ができる”というのがこの状態で、次に同じ特徴をもつ敵が体内に入ってくれば、T細胞やB細胞は、樹状細胞の知らせがなくても、すぐに攻撃を始めます」と、勝田准教授は説明。例えば、風疹などのように、一度かかると2度めは感染しない病気があるのは獲得免疫のおかげで、流行や重症化が心配される病気をワクチンで予防するのは、この獲得免疫の仕組みを活用したものです。

「新型コロナウイルスについては、誰にとっても未知のものなので多くの人が感染し、重症化する人もいます。それぞれが獲得免疫をつけることで、感染予防につながります。だからこそ、世界中でワクチンについて関心が高まり、日本でも、開発に期待が寄せられているところです」とも。

日本でも承認に向けて異例なスピードで進む新型コロナウイルスのワクチンとは。さらに勝田准教授に聞きます。

承認申請中のRNAワクチンとは
将来スタンダードになる可能性も

ワクチンといえば、ウイルスや細菌の病原性を弱めた「生ワクチン」や、病原性をなくした「不活性化ワクチン」などが主流。しかし現在、アメリカで緊急接種が認められ、日本でも承認を申請しているのが、「RNAワクチン」と呼ばれているもの。

「ウイルスは、たんぱく質でできた殻と、その中にある遺伝子で成り立っています。殻には“スパイク”と呼ばれる突起のようなものが付いていて、このスパイクの遺伝子の配列、つまり設計図だけを取り出し、ワクチンにしたものが、RNAワクチンです」と説明する勝田准教授。この設計図をもとに体内で作られるウイルスのスパイクたんぱく質が目印となり、新型コロナウイルスを攻撃するT細胞やB細胞が体内で作られ、獲得免疫を付けることができます。

「免疫システムが働くよう、体内に目印を教えるのがワクチンの役目。ウイルスの設計図だけで、目印を作ることができたのは画期的です」。従来の手法と比べ、設計図を作成するだけでワクチンができるので製造に時間がかからないことと、変異種にも対応しやすいことが利点。

「弱点もありました。壊れやすいことと、低温で保存しなければいけないこと。しかし、公表されている臨床結果によると安定した効果が見られます。ワクチンの有用性が認められると、ハードルが高かった冷凍保存という手段も、一気に環境が整えられるかもしれません。そうなると、例えばインフルエンザワクチンなども、将来はRNAワクチンで作られるようになるかもしれません」と、勝田准教授は注目しています。

しかし、日本ではワクチンの承認はまだ少し先。「新型コロナウイルスについては、免疫を獲得するまでは一人一人ができる感染予防を心がけること。もし感染したとき、重症化をどれだけ防ぐことができるか、特に高齢者や基礎疾患がある人は重症化する例が多く見られます。治療中の病気がある人は治療を続け、それ以外の人も、日頃から健康的な体づくりを心がけてください」とアドバイスをくれました(下記参照)。この機会に、自身の健康を見直しましょう。

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